お気に入りソウル・Ｒ＆Ｂ

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メアリー・Jほど、心痛をよく知っている者はいない。だが、7枚目のアルバムをリリースした彼女について、もっと重要なことは、歌いたいという渇望を誰よりもよく知っているということだ。『The Breakthrough』は膨らんでいく噂とは反対に、回顧主義でもないし、グレイテスト・ヒッツ的な内容でもない。ブライジとプロデューサーのドクター・ドーレ、ジミー・ジャム、テリー・ルイス、ウィル・アイ・アムらは痛みの川をかき混ぜて、最高品質のヒップホップ/ソウルに溶けこませ、ブライジが『ため息つかせて』サントラの「Not Gon' Cry」でヒットを飛ばして以来の、ラジオ受けしそうな曲を作っている。豪華なゲスト出演者の名前だけでも、このアルバムを売ることができそうだ。ブルック、ジェイ・Z、ラファエル・サディーク、ボノが参加している。だが、何と言っても目玉は、全16曲をまぶしく照らすスター、メアリー・J・ブライジの極上のソウルだ。"あなたが壊した愛は本物の愛じゃなかった"と素顔の彼女が「Ain't Really Love」で私たちに現実を思い出させ、「Good Woman Down」を"私の悩める仲間たちに"捧げる。その間に、彼女は愛しい人なしではいられないことをはっきりと語ってもいる(「Be Without You」)。陶酔させ、高らかに愛を宣言する瞬間がこのCDには詰まっている。切々と訴えるカーティス・メイフィールドの響きをもった「Can't Get Enough」を聴いてみよ。ブライジは恋に悩むという考えからは離れることはなかったから、ブレイクスルー、つまり状況打破は必要なかったが、巧みな告白の音楽を聴きたい人ならば、ブライジが『The Breakthrough』を届けてくれたことをとにかく喜ぶはずだ。

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いい男がそうであるように、ジョーも女性の服の脱がせ方を心得ている。地味ながら才能豊かなシンガー・ソングライターである彼はスーパースターというわけでもなく、同世代の男性R&Bシンガーより知名度も低いが、この4作目『Better Days』でその遅れも一気に挽回しそうだ。実に説得力のある、官能的な曲ばかりだ。ジョーが作り出す、滑らかでセクシーな大人向けのR&Bサウンドは、優しさと安らぎにあふれている。シンコペーション連発のキーボードに乗って艶のある歌声が聴ける「I Like Sexy Girls」。ロマンティックでリアルな夜を演出する、グルービーなシングル「Let's Stay Home Tonight」。ジョーは女性を口説くときも紳士だ。ていねいに作られた楽曲に加え、心の底から発する柔らかい歌声が『Better Days』の最大の魅力だ。(Amy Linden, Amazon.com)

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